La genialità e la cultura del grande architetto e scultore Benedetto Antelami si rivela a pieno nel Battistero da lui progettato in forma di ottagono(la forma della perfezione perchè più vicina al cerchio) con un alternarsi di grandi portali di memoria gotica francese delle grandi cattedrali dell'lle de France.
La sua firma e la data d'inizio dei lavori (1196) sono incisi nell'architrave del portale principale dedicato alla Vergine proprio sulla piazza. Le sculture i gran parte attribuite all'Antelami stesso, all'esterno si distribuiscono sui tre grandi portali: della Vergine con storie di Giovanni e Gesù, del Giudizio e infine il portale meridionale con la leggenda di Barlaan.